Hingga tahun 1960-an, Laut Aral merupakan salah satu sumber air terbesar di dunia. Selama lebih dari tujuh dekade, danau tersebut pertama kali terbagi menjadi danau-danau yang lebih kecil, hingga sebagian besar permukaan aslinya menguap sepenuhnya. Alhasil, jadilah gurun.
Dikutip dari IFLScience, Laut Aral dulunya meliputi area seluas 68.000 kilometer persegi. Saat ini, danau ini dianggap sebagai danau terbesar ketiga berdasarkan luas permukaan setelah Laut Kaspia dan Danau Superior.
Danau terbesar ketiga yang sebenarnya (Danau Victoria) juga telah berubah ukurannya selama beberapa dekade terakhir, tetapi tidak sebesar Laut Aral. Danau-danau sisa menutupi kurang dari 10% permukaan aslinya.
Kembali ke era Soviet, saat itu, dua sumber air tawar utama Laut Aral adalah Syr Darya dan Amu Darya.
Selama tahun 1960-an, sungai-sungai tersebut mulai semakin banyak digunakan untuk irigasi, sehingga mengurangi aliran air ke danau, dan menyebabkan pengurangan signifikan dalam ukurannya. Menjelang akhir tahun 1980-an, danau itu telah terbelah menjadi dua. Aral Besar terletak di selatan, masih di perbatasan, dan Aral Kecil kini sepenuhnya berada di Kazakhstan.
Situasinya terus memburuk. Dua dekade kemudian, Aral Besar kembali terbelah menjadi dua: lobus timur dan lobus barat. Kini, lobus timur telah lenyap, meninggalkan daerah gersang yang asin, Gurun Aralkum. Gurun Aralkum adalah gurun termuda di Bumi.
Apa yang terjadi ketika danau besar berubah menjadi gurun sangat mengkhawatirkan. Danau itu dulunya memiliki industri perikanan yang berkembang pesat, tetapi kini telah lenyap. Iklim mikro di wilayah itu telah berubah total seperti musim dingin lebih dingin, musim panas lebih panas, dan setiap tahun, badai pasir yang dahsyat menyebarkan pasir dan garam hingga ratusan kilometer. Ini semua memengaruhi kesehatan penduduk setempat.
Seluruh bagian selatan diperkirakan akan segera mengering, sementara selama dua dekade terakhir, berbagai upaya internasional telah berupaya melestarikan Aral Kecil. Tanggul Kok-Aral dibangun untuk menstabilkan aliran Syr Darya, dan selama 20 tahun terakhir, permukaan air di Aral Kecil telah meningkat 4 meter.
